Sandokan è un nobile al quale è stato sottratto il regno dalla Compagnia delle Indie. Lo scopo del personaggio è rivendicarsi degli inglesi per il torto subito, liberando il popolo dei malesi. Iniziano così le avventure di un pirata ribelle che lotta per la libertà e si batte per la giustizia, un eroe che si batte senza pietà ma con onore.


James Brooke è il rajah bianco di Sarawak, il peggior nemico di Sandokan. Brooke è "il cattivo" della situazione: in perenne conflitto con il pirata, si batte per difendere il suo regno. Nonostante lo spirito guerriero, James è un uomo d'onore: lo vedremo nel finale rinunciare alla conquista del nemico Sandokan per rendere omaggio a Marianna, deceduta durante la fuga.


Yanez è chiamato "il fratellino" di Sandokan, in quanto suo inseparabile amico. Il portoghese vagabondo salva la vita a Sandokan durante un attacco alla nave dove il pirata viaggia: da quel momento di due diventano inseparabili, pronti a dare la vita l'uno per l'altro. La miglior dote di Yanez è la capacità di identificarsi in numerosi personaggi: lo vedremo immedesimarsi nelle vesti di commerciante o nelle parti di un ufficiale tedesco. Yanez non combatte per vendetta: il suo unico scopo è il divertimento.


Marianna è una adolescente di origini inglesi che si trasferisce in Malesia. Il suo carattere estroverso fa perdere la testa a Sandokan, al punto che l'eroe le didica l'uccisione di una tigre per il suo diciottesimo compleanno. La "perla di Labuan" si trova presto a dover soccorrere il pirata, innamorandosene perdutamente. L'amore per Sandokan la porterà a fuggire con lui a Mompracem ed a trasformarsi in una maestra/infermiera di tutto rispetto.


Fitzgerald è un ufficiale giunto da oriente contrario agli usi barbari della politica di Brooke, ma con il quale si schiera per combattere contro i malesi. Fitzgerald si innamora di Marianna e, dopo aver scoperto che la sua amata ha nel cuore solo il pirata ribelle, si batte in duello con Sandokan e perde la vita.


Lucy è il personaggio più alternativo del romanzo; donna inglese di nobili origini, si troverà presto attratta dai costumi indigeni, fino ad arrivare a frequentare santoni indù. Sarà proprio lei a far emergere Marianna contro la società inglese.


Tremal Naik è un amico di Sandokan e compagni, un indiano che lotterà insieme ai tigrotti per difenderli in ogni occasione, soprattutto nella fuga in mezzo alla jungla e di fronte a feroci animali.